¿Qué es el mecanismo de Antikythera, la primera computadora del mundo?

Sep 07, 2023

Las inscripciones ocultas ofrecen nuevas pistas sobre los orígenes de un misterioso mecanismo astronómico

joe marchant

Después de 2000 años bajo el mar, tres piezas planas y deformes de bronce en el Museo Arqueológico Nacional de Atenas tienen todos los tonos de verde, desde el esmeralda hasta el bosque. Desde la distancia, parecen rocas con parches de moho. Acérquese, sin embargo, y la vista es impresionante. Amontonados en el interior, oscurecidos por la corrosión, hay rastros de tecnología que parecen completamente modernos: engranajes con dientes triangulares limpios (como el interior de un reloj) y un anillo dividido en grados (como el transportador que usaste en la escuela). Nunca se ha descubierto nada más como esto desde la antigüedad. Nada tan sofisticado, ni tan siquiera parecido, vuelve a aparecer durante más de mil años.

Durante décadas, después de que los buzos recuperaran estos restos del naufragio de Antikythera entre 1900 y 1901, los académicos no pudieron encontrarles sentido. Las imágenes de rayos X en las décadas de 1970 y 1990 revelaron que el dispositivo debe haber replicado los movimientos de los cielos. Sosteniéndolo en sus manos, podría seguir los caminos del Sol, la Luna y los planetas con una precisión impresionante. Un investigador lo denominó "una computadora griega antigua". Pero las imágenes de rayos X eran difíciles de interpretar, por lo que los principales historiadores ignoraron el artefacto incluso cuando fue defendido por escritores marginales como Erich von Däniken, quien afirmó que provenía de una nave espacial extraterrestre. No fue hasta 2006 que el mecanismo de Antikythera captó una mayor atención. Ese año, Mike Edmunds de la Universidad de Cardiff en Gales y su equipo publicaron tomografías computarizadas de los fragmentos, que revelaron más detalles del funcionamiento interno, así como inscripciones ocultas, y desencadenaron una explosión de investigación académica.

El mecanismo de Antikythera era similar en tamaño a un reloj de sobremesa, y los trozos de madera encontrados en los fragmentos sugieren que estaba alojado en una caja de madera. Como un reloj, la caja habría tenido una gran esfera circular con manecillas giratorias. Había una perilla o manija en el costado, para dar cuerda al mecanismo hacia adelante o hacia atrás. Y cuando la perilla giraba, trenes de ruedas dentadas entrelazadas impulsaban al menos siete manecillas a distintas velocidades. En lugar de horas y minutos, las manecillas mostraban el tiempo celestial: una manecilla para el Sol, otra para la Luna y una para cada uno de los cinco planetas visibles a simple vista: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. Una bola giratoria negra y plateada mostraba la fase de la Luna. Las inscripciones explicaban qué estrellas salían y se ponían en una fecha determinada. También había dos sistemas de marcación en la parte posterior de la caja, cada uno con un pasador que seguía su propio surco en espiral, como la aguja de un tocadiscos. Uno de estos diales era un calendario. El otro mostraba el momento de los eclipses lunares y solares.

Los expertos han estado trabajando para descifrar las inscripciones ocultas dentro del mecanismo, en particular para comprender las piezas faltantes del mecanismo, algunas destruidas, algunas probablemente todavía en el fondo del mar. Aunque los punteros en la cara frontal no sobreviven, Alexander Jones, un historiador del Instituto para el Estudio del Mundo Antiguo en Nueva York, dice que una inscripción revela que llevaban bolas de colores: rojo fuego para Marte, dorado para el Sol. .

También faltan las partes que impulsaban los punteros planetarios, lo que genera un debate sobre cómo se movían exactamente. Debido a que los planetas orbitan alrededor del Sol, cuando se ven desde la Tierra, parecen vagar de un lado a otro en el cielo. Los griegos explicaron este movimiento con "epiciclos": pequeños círculos superpuestos a una órbita más grande. Según Michael Wright, ex curador del Museo de Ciencias de Londres que ha estudiado el mecanismo durante más tiempo que nadie, modeló epiciclos con trenes de engranajes pequeños girando alrededor de otros más grandes. Aunque algunos expertos han descartado esto por considerarlo más allá de las capacidades de los griegos, Jones dice que publicará pruebas que respalden la idea a finales de este año.

Otras inscripciones insinúan dónde se fabricó el mecanismo. Paul Iversen, un clasicista de la Universidad Case Western Reserve en Cleveland, informa que el calendario incluye nombres de meses usados ​​en Corinto y sus colonias en el noroeste de Grecia. Un dial que muestra el calendario de los principales festivales atléticos, incluidos los Juegos Olímpicos, enumera Naa, un festival que se lleva a cabo en el noroeste de Grecia, y Halieia, que se lleva a cabo al sur en la isla de Rodas. Tal vez el mecanismo provenía de Rodas y estaba siendo enviado al norte. El antiguo filósofo Posidonio tenía un taller en Rodas que podría haber sido la fuente; según Cicerón, Posidonio hizo un modelo similar de los cielos en el siglo I a.C.

La tradición de hacer tales mecanismos podría ser mucho más antigua. Cicerón escribió sobre un dispositivo de bronce fabricado por Arquímedes en el siglo III a. C. Y James Evans, historiador de astronomía de la Universidad de Puget Sound en Tacoma, Washington, piensa que el ciclo de eclipses representado es de origen babilónico y comienza en el 205 a. C. fue Hipparchus, un astrónomo en Rodas en esa época, quien resolvió las matemáticas detrás del dispositivo. Es conocido por haber combinado las predicciones basadas en la aritmética de los babilonios con las teorías geométricas favorecidas por los griegos.

De todos modos, el mecanismo de Antikythera demuestra que los antiguos griegos usaban arreglos complejos de ruedas cortadas con precisión para representar lo último en comprensión científica. También es una ventana a cómo los griegos veían su universo. Llegaron a creer que la naturaleza funcionaba de acuerdo con reglas predefinidas, como una máquina, un enfoque que forma la base de nuestros puntos de vista científicos modernos. Edmunds argumenta que esta "filosofía mecánica" debe haberse desarrollado como un proceso de dos vías. Los antiguos mecánicos que capturaron el cosmos en bronce no solo estaban modelando teorías astronómicas, sino que también las estaban inspirando.

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Jo Marchant | | LEER MÁS

Jo Marchant es una periodista científica galardonada y ex editora de New Scientist y Nature. Es autora de The Human Cosmos: Civilization and the Stars y The Shadow King: The Bizarre Afterlife of King Tut's Mummy. Web: www.jomarchant.com