Tu mente es una máquina del tiempo privada

Sep 02, 2023

Publicado el 2 de enero de 2023 | Revisado por Ekua Hagan

La mente humana es una máquina del tiempo virtual. Con él, podemos revivir hechos pasados ​​e imaginar situaciones futuras, aunque nunca antes hayamos vivido situaciones similares. Los humanos hacen esto incesantemente, soñando despiertos con las vacaciones de verano, saboreando la idea de las citas para cenar y cavilando sobre los resultados de las pruebas. Debido a que los humanos somos viajeros mentales en el tiempo, podemos prepararnos para las oportunidades y amenazas con mucha anticipación, tratando de moldear el futuro a nuestro propio diseño.

La previsión, nuestra capacidad para anticipar eventos y actuar en consecuencia, es quizás la herramienta más poderosa a nuestra disposición. Esta habilidad, aunque a menudo se pasa por alto, es clave para la historia humana. Por supuesto, el hecho de que podamos imaginar el futuro no significa que realmente sepamos lo que sucederá.

Gran parte de lo que sucede no lo anticipamos, y mucho de lo que anticipamos no sucede.

La previsión humana puede fallar espectacularmente. Incluso los profesionales que se especializan en predicciones, como corredores de bolsa y meteorólogos, a menudo tienen dificultades para pronosticar el precio del oro el próximo trimestre o si lloverá el próximo martes. Es posible que haya oído hablar de ingenieros de patio trasero que colocan globos de helio o cohetes en sus sillas con una ansiosa anticipación del vuelo o la velocidad, pero sin contemplar adecuadamente cómo podrían caer o detenerse repentinamente. Y la historia está plagada de anécdotas de mala planificación con consecuencias catastróficas, como cuando los funcionarios del gobierno de Queensland trajeron sapos de caña a Australia para matar al molesto escarabajo de la caña, solo para que los sapos se reprodujeran sin control y devastaran los ecosistemas locales.

Para ayudarlos a mirar hacia adelante en el tiempo, los humanos han buscado durante mucho tiempo pistas en la naturaleza. Si bien el futuro no se puede encontrar en las entrañas o en las hojas de té, algunos patrones naturales pueden ayudarnos a predecir y prepararnos. Los antiguos griegos, aunque consultaban rutinariamente al oráculo antes de embarcarse en una gran empresa, también crearon herramientas de pronóstico notablemente efectivas. Una sala en el Museo Arqueológico Nacional Griego en Atenas está dedicada a un artefacto particularmente enigmático utilizado para este propósito. Extraído del Mar Egeo en 1901 por buzos de esponja en la isla de Antikythera, el modesto trozo de madera destrozada y metal corroído solo muchas décadas después sería identificado como la computadora analógica más antigua conocida del mundo. Tiene más de 2.000 años.

El mecanismo de Antikythera es una reliquia de una complejidad tecnológica asombrosa, con docenas de engranajes de bronce entrelazados e inscripciones arcanas descoloridas. Al girar una manivela, su operador podía seleccionar un día del calendario en un dial frontal y predecir el futuro de los cuerpos celestes: el movimiento de los planetas, las fases de la luna y los eclipses de sol. El estadista romano Cicerón decía con entusiasmo que al contemplar las regularidades predecibles de los cielos, "la mente extrae el conocimiento de los dioses".

Los humanos modernos han extraído cada vez más conocimientos sobre la naturaleza y cómo predecir su curso. Si bien es posible que tengamos dificultades para realizar cualquiera de los cálculos necesarios, hoy podemos pronosticar con precisión la hora de la marea alta o el paso de los eventos celestiales consultando dispositivos que caben en nuestros bolsillos. Venus transitará el sol el 27 de marzo, y Mercurio hará lo mismo un día después, en el año 224.508. Más cerca de casa, nuestra vida cotidiana se basa cada vez más en horarios compartidos y modelos del futuro que guían la cooperación humana. Marcamos nuestro horario de nueve a cinco, nos reunimos para clubes de lectura semanales y trabajamos duro para cumplir con fechas límite importantes.

No obstante, es dolorosamente obvio que incluso cuando tenemos una visión clara de lo que nos depara el futuro, podemos no actuar en consecuencia. En la víspera de Navidad de 2019, el político de Nueva York, Brian Kolb, publicó una columna en un periódico advirtiendo al público sobre los peligros de conducir ebrio, advirtiendo que "pensando en el futuro y elaborando un plan antes de beber, se pueden evitar muchas situaciones lamentables", solo para ser él mismo encontrado ebrio al volante de su automóvil en una zanja una semana después.

Aunque es fácil reírse de tal hipocresía, puede que no sea difícil encontrar sus propios ejemplos personales de decisiones imprudentes a pesar de los pronósticos inequívocos y las mejores intenciones. Al despertar con una terrible resaca, ¿alguna vez ha jurado no volver a tocar una gota, solo para encontrarse con una cerveza en la mano al poco tiempo? ¿Alguna vez ha pedido una hamburguesa grasienta o un helado extra grande a pesar de saber que lo lamentaría y luego se arrepintió debidamente? ¿O alguna vez estableció una resolución de Año Nuevo y la descartó semanas después, resolviendo intentarlo nuevamente el próximo año? La mayoría de nosotros estamos lejos de ser consistentes en nuestras acciones, coherentes en nuestros planes o guiados de manera confiable por un análisis y una resolución racionales.

Los seres humanos tienen una notable capacidad para atravesar lapsos de tiempo en el ojo de la mente, pero quizás nuestros mayores poderes provengan de una fuente más humilde. Entendemos que no podemos saber con certeza lo que depara el futuro, y nos damos cuenta de que es mejor que hagamos algo al respecto. Paradójicamente, gran parte del poder de la previsión se deriva de nuestra propia conciencia de sus límites. Previendo que tal vez no recordemos lo que tenemos que hacer en determinados días oa determinadas horas, utilizamos listas, calendarios y alarmas. Conocer nuestras mejores intenciones para el autocontrol no es una garantía, escondemos nuestras galletas, tiramos nuestros cigarrillos y transferimos nuestro dinero a cuentas de ahorro.

Incluso antes de que los humanos construyeran máquinas como el mecanismo de Antikythera para ayudarlos a predecir y coordinar, reflexionaron sobre los desafíos futuros e idearon formas de compensar sus limitaciones. Previendo que tal vez no podrían trazar su camino de regreso a casa, las personas dibujaron líneas en la arena para planificar una ruta y memorizaron historias sobre puntos de referencia notables. Al predecir que podrían no tener las habilidades que necesitarían, practicaron deliberadamente para estar mejor preparados. Al darse cuenta de que podrían perder la noción de quién le debía qué a quién, desarrollaron sistemas de contabilidad para hacer el trabajo por ellos. En general, también utilizaron los medios sociales para superar sus deficiencias futuras, discutiendo sus planes, buscando consejos, pidiendo que se les recordara o dejando que personas más sabias guiaran el camino a seguir.

Hacer frente a las fortalezas y debilidades de nuestra previsión puede ser más importante ahora que nunca.

Adaptado de La invención del mañana: una historia natural de la previsión de Thomas Suddendorf, Jonathan Redshaw y Adam Bulley.