Entrevista: ¿Cómo puede ayudar el ADN a los tigres de Nepal?

Jul 26, 2023

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Un tigre de Bengala en el Parque Nacional Bardia de Nepal, hogar de una de las tres poblaciones distintas de tigres de Nepal (Imagen: Marc Anderson / Alamy)

Ramesh Bhushal

14 de marzo de 202331 de marzo de 2023

Según las últimas estimaciones, Nepal alberga 355 tigres salvajes, casi el triple de la población de tigres del país en 2010, que era de 121. Nepal fue el primer país en lograr un objetivo acordado en 2010 entre todos los países que entonces albergaban tigres salvajes: duplicar su población de tigres para 2022. El éxito de Nepal es aún más notable si se compara con el historial de algunos otros países desde 2010: ahora se considera que los tigres están extintos en Camboya, Laos y Vietnam.

Pero un aumento en el número de tigres en Nepal ha planteado algunas preguntas importantes. ¿Cuántos tigres pueden albergar las áreas protegidas del país? ¿Qué tan saludable es la población? Y con una población de tigres en crecimiento que representa un riesgo potencial para las comunidades en las que viven, ¿qué estrategias pueden ayudar a reducir el conflicto entre humanos y tigres?

Dibesh Karmacharya, un destacado científico genético de Nepal, cree que el ADN del tigre es la clave para responder algunas de estas preguntas críticas. En 2007, Karmacharya fundó un laboratorio de genética de vida silvestre, el Centro de Dinámica Molecular de Nepal, en Katmandú. Luego, en 2011, lanzó una investigación sobre la genética del tigre, la primera de su tipo en el país, que involucró la recolección de excrementos de tigre en todo Nepal y el perfil del ADN de los animales. Recientemente ha publicado un libro basado en esta investigación: 'A Molecular Approach to the Conservation and Management of the Bengal Tiger in Nepal'.

El Tercer Polo conoció a Dibesh Karmacharya en su laboratorio en Katmandú, para saber qué secretos de la vida de los tigres se pueden descifrar mediante el estudio de su ADN, y cómo esto podría ayudar tanto a los grandes felinos como a las personas en Nepal.

Dibesh Karmacharya: Tradicionalmente, el conteo de tigres se realizaba principalmente mediante el uso de marcas [huellas] para identificar tigres individuales. Esta técnica se basa en medir una huella de pata, con la presunción de que cada huella de pata es única. Pero la exposición ambiental, como la textura del suelo y la humedad, influye en las huellas, [y] eso podría dar lugar a grandes errores en las estimaciones. Después de las marcas de pug, las cámaras trampa se han utilizado como una alternativa más confiable: utiliza una cámara remota para capturar imágenes de tigre con la suposición de que cada tigre individual tiene una raya [patrón] única. Sin embargo, existen varias desventajas de las cámaras trampa, incluido el bajo rendimiento en terrenos difíciles, condiciones climáticas adversas, susceptibilidad al robo o vandalismo y baja detección en áreas más grandes. También exige más recursos humanos.

El enfoque molecular tiene ventajas sobre la mayoría de esos problemas. Recolectamos ADN de excrementos de tigre para derivar un perfil genético de un tigre individual. Como el ADN difiere entre cada tigre individual, hay menos errores en las estimaciones de la población de tigres.

No creo que en este punto [el ADN] pueda reemplazar totalmente las cámaras trampa inmediatamente. No tenemos que llevar a cabo un estudio de ADN por separado, pero podemos incorporar este componente mientras realizamos estudios de tigres. Con el avance de la ciencia, no está tan lejos que podría ser el método principal [usado] para contar tigres.

Hay resistencia por parte de las autoridades gubernamentales y una parte de la fraternidad de la conservación para hacer un cambio de las cámaras trampa al ADN. Creo que se debe principalmente a que existe un temor por los resultados. Dado que nadie quiere decir que el número de tigres ha disminuido, hay menos espacio para maniobrar cualquier resultado de los estudios genéticos, pero podría ser un poco más fácil usando cámaras trampa si alguien quiere. En segundo lugar, los países han estado diciendo que no tienen recursos para hacerlo.

Actualmente, se gasta medio millón de dólares para contar tigres con cámaras trampa en Nepal, pero podemos hacer conteos y análisis basados ​​en el ADN con la mitad de esa cantidad.

La población de tigres en Nepal se puede dividir en tres subpoblaciones aisladas que están separadas por tierras agrícolas o asentamientos humanos. La población más grande se encuentra en el Parque Nacional Chitwan y el Parque Nacional Parsa adyacente en las tierras bajas del centro de Nepal. Al oeste de Chitwan hay otra población aislada en el Parque Nacional Bardia y, más al oeste, una tercera población en el Parque Nacional Shuklaphanta. Entre 2011 y 2013, el Proyecto Genoma del Tigre de Nepal, que dirigí, llevó a cabo el primer estudio genético completo [de estos] tigres. Recolectamos 396 muestras de heces de tigre [y] contamos 125 tigres individuales, 77 machos y 48 hembras.

[Descubrimos que] la diversidad genética era ligeramente mejor en el Parque Nacional Bardia en comparación con otros, y esto significaba que en el Parque Nacional Chitwan, el enfoque de conservación debería centrarse más en aumentar la heterocigosidad [diversidad genética] para mantener una población saludable y sostenible.

Encontramos siete tigres migrantes (cinco machos y dos hembras) moviéndose entre subpoblaciones en Nepal. Por ejemplo, encontramos evidencia de un macho y dos hembras que se mudaron de Shuklaphanta al Parque Nacional Bardia. Si [fueran] a reproducirse allí, entonces eso probablemente evitaría los efectos perjudiciales de la depresión endogámica.

Cuando recolectamos heces, no solo se puede perfilar el ADN del tigre. La composición de la dieta se encuentra entre otra información importante que recopilamos en nuestro estudio, que no es posible a través de cámaras trampa. En nuestro estudio pudimos crear un mapa dietético de los tigres.

Cuando llevamos a cabo el mismo tipo de estudio sobre los leopardos de las nieves en las zonas montañosas de Nepal, especialmente en Mustang, encontramos que la dieta de los leopardos de las nieves incluía un 43 % de cabras domésticas, un 55 % de bharal [oveja azul salvaje] y un 2 % de ovejas domésticas. [Esto significa] que la dieta principal de los leopardos de las nieves son animales domesticados, y esa es la razón del conflicto entre humanos y vida silvestre.

Es una ciencia emergente, que se ha utilizado en varias otras especies en todo el mundo. Podemos identificar el sexo y el origen geográfico de las partes del cuerpo del tigre incautadas en Nepal mediante el uso de nuestra base de datos genética de las poblaciones de tigres salvajes que recopilamos durante nuestro estudio. Aplicamos esta tecnología con 15 supuestas partes de tigre incautadas, incluidas 13 piezas de piel y dos cuchillos manchados de sangre, que fueron confiscados por la Oficina Central de Investigación de la Policía de Nepal entre 2014 y 2016.

Se encontró que todas las muestras forenses eran de tigres: 10 machos y cinco hembras. Un genotipo de una muestra forense coincidió al 100% con un tigre hembra previamente perfilado en el Parque Nacional Bardia: ADN que tenemos en nuestro laboratorio. Eso significaba que el tigre hembra estuvo vivo durante el período 2011-2013, y ese tigre podría haber sido cazado furtivamente muy recientemente [antes de la confiscación]. Las muestras restantes no coincidían con nuestros perfiles de ADN, pero pudimos identificar de dónde procedían esos tigres. La mayoría de las muestras procedían de las regiones de Bardia y Sukhlaphanta, lo que indica dónde estaba la presión de la caza furtiva.

Hay algunos laboratorios en la India, pero también funcionan en silos. Tenemos un laboratorio en Nepal, mientras que Bangladesh y Bután no tienen tales instalaciones de laboratorio. La mayoría de los hábitats [del tigre] en Nepal están conectados a áreas protegidas en el noroeste de la India. India y Bangladesh comparten los Sundarbans, y Bután e India también comparten hábitats de tigres. Podemos establecer un centro regional del genoma del tigre y aprovechar los recursos y la experiencia.

Cuando se trata de investigación genética, existe un temor profundamente arraigado entre los países. Lo consideran [la información genética] como un recurso y se preocupan: ¿qué pasa si otros obtienen información sobre sus tigres? Pero el objetivo general debería ser comprender mejor las especies en peligro de extinción y actuar de forma conjunta para salvarlas, ya que varios hábitats están conectados en la región. Necesitamos generar confianza y debemos estar dispuestos a actuar. Debemos profundizar en el estudio del nivel genético si realmente queremos salvar a los tigres e implementar estrategias de manejo de manera más efectiva.

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Ramesh Bhushal

Ramesh Bhushal es el editor de Nepal para Third Pole y un periodista ambiental con sede en Katmandú. También administra las actividades de Earth Journalism Network de Internews en el sur de Asia. Síguelo en Twitter @RameshBhushal

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