Michael Reece, ingeniero brillante que ayudó a desarrollar el interruptor de vacío, un componente central para la industria moderna

Jul 14, 2023

Michael Reece, quien murió a los 91 años, dirigió un equipo en la Asociación de Investigación Eléctrica (ERA) que desarrolló el primer interruptor de vacío de contacto "contratado" del mundo.

En lenguaje sencillo, se trata de un interruptor de seguridad que utiliza contactos eléctricos en el vacío. Hoy en día es un componente central de los interruptores automáticos ampliamente utilizados en sistemas de transmisión de energía, unidades de generación de energía y sistemas de distribución de energía para locomotoras y plantas industriales.

Mike Reece era un ingeniero práctico y uno de sus mayores éxitos fue resolver problemas de interferencia eléctrica con las locomotoras eléctricas de alta velocidad Clase 91 desplegadas por British Rail desde 1988 en la línea principal de la costa este.

Anthony Brown, quien luego se convirtió en ingeniero jefe de Great North Eastern Railway (GNER), recordó haber conocido a Reece en 1989 cuando llegó al depósito de Bounds Green en el norte de Londres para solucionar el problema.

"Tengo todo el equipo conmigo que necesito", anunció Reece, aunque solo había traído consigo una carpeta delgada. En una hora se había decidido por la solución, un inductor con núcleo de aire montado en el techo, y lo había esbozado en una hoja de papel.

Los ingenieros de BR también pasaron meses tratando de abordar las tasas de desgaste de las escobillas del motor de tracción de la Clase 91 para que duraran 50,000 millas más, pero fue en vano. Un día, durante el almuerzo, Reece les aconsejó que le pidieran al fabricante que aumentara la longitud del cepillo en 5 mm.

El problema se resolvió y cada uno de los Class 91 registró más de 7 millones de millas en servicio. El primero se retiró recientemente, ya que los trenes Azuma construidos por Hitachi toman su lugar en los expresos de King's Cross, y algunos ganarán una nueva vida en otras rutas.

La tecnología de interrupción de circuitos de vacío se desarrolló en los EE. UU. en la década de 1920, pero siguió siendo inviable hasta la década de 1950, momento en el que la experiencia había mejorado. La tecnología ofrecía enormes ventajas potenciales sobre otras técnicas de interrupción de circuitos, ya que era autónoma, no necesitaba suministros de gases o líquidos ni mantenimiento; también era no inflamable, silencioso y solo requería una pequeña cantidad de energía para funcionar.

En Gran Bretaña, English Electric y las empresas miembros de lo que se convirtió en AEI (Industrias Eléctricas Asociadas) se involucraron en el esfuerzo de investigación junto con la ERA.

Reece comenzó a trabajar en la tecnología en 1953 y luego publicó una serie de informes dentro de la ERA. El trabajo era secreto en ese momento, y finalmente se hizo público en su artículo seminal "El interruptor de vacío y su aplicación a la conmutación de energía" (1959), seguido de "El interruptor de vacío" en 1963.

Reece se preocupó principalmente por desarrollar sistemas que superaran los problemas de sobrecalentamiento localizado, que limitaban la capacidad de los interruptores de vacío para interrumpir la corriente eléctrica. La respuesta fue un dispositivo conocido como contacto "contrate", un contacto de cobre en forma de copa con ranuras en ángulo en el costado.

En 1968 se patentó el sistema de control de arco contrate; El prototipo de Reece, realizado en 1966, se encuentra ahora en el Museo de Ciencias de Londres.

Michael Peter Reece nació el 12 de agosto de 1927. Su padre, capitán de barco, murió cuando Mike era joven, poco antes de asumir el cargo de capitán de puerto en Dartmouth; su madre era concertista de piano.

Reece se graduó de la Universidad de Manchester con un título en ingeniería eléctrica y, después de trabajar con ERA, se trasladó a AEI, luego a GEC, y finalmente se convirtió en director de I+D de GEC Alsthom en Stafford.

Obtuvo un doctorado por el trabajo de investigación fundamental que realizó sobre la operación de fusibles de alto voltaje y sistemas de protección.

Miembro de la Real Academia de Ingenieros, Reece fue mentor de muchos ingenieros más jóvenes. Él creía que "ninguna pregunta es demasiado estúpida, solo hay algunas respuestas estúpidas", y su definición de experto era: "X marca el lugar y un chorro es un goteo bajo presión".

Diminuto y modesto, a Reece le apasionaba la ingeniería y su mente siempre estaba trabajando. En el Royal Albert Hall una noche con su esposa para un concierto, calculó el peso del aire en el edificio en ocho toneladas.

Su esposa Margot, administradora sénior en el departamento de música de la BBC, murió en 2016. No hubo hijos.

Michael Reece, nacido el 12 de agosto de 1927, fallecido el 3 de junio de 2019