NL Hydro pretende reutilizar postes tratados con sustancias tóxicas recientemente prohibidas por los federales

Jul 24, 2023

Newfoundland and Labrador Hydro dice que necesita desmantelar cerca de 2400 postes eléctricos y planea reutilizar la madera, a pesar de que ha sido tratada con una sustancia tóxica recientemente prohibida por Ottawa.

La corporación Crown debe desmantelar una línea eléctrica de 269 kilómetros que une Churchill Falls y Muskrat Falls que no se ha utilizado desde 2021, según los documentos de evaluación ambiental presentados el mes pasado.

NL Hydro espera conservar los postes, a pesar de que están recubiertos con una sustancia tóxica llamada pentaclorofenol (PCP), para futuras reparaciones de emergencia en otras partes de su sistema de transmisión.

Health Canada anunció el otoño pasado que la madera tratada con PCP, un material que, según dice, presenta preocupaciones para los humanos y el medio ambiente, ya no se puede usar a partir de octubre próximo.

NL Hydro está buscando un "remedio legal" que lo exima de las nuevas reglas federales y planea dejar la base de cada uno de los 2372 postes en el suelo, lo que significa que miles de piezas de madera tratadas con PCP quedarían incrustadas permanentemente en el suelo.

"La excavación del segmento subterráneo del poste podría interrumpir la vegetación existente y aumentar el riesgo de sedimentación en el área. Es una práctica de servicios públicos cortar el poste en la base para evitar más perturbaciones alrededor de las estructuras", dijo Jill Pitcher, portavoz de la principal generadora de electricidad de la provincia.

La declaración enviada por correo electrónico de Pitcher agregó que "la reutilización potencial de algunos materiales tratados con PCP a corto plazo no tendrá un impacto negativo en la vida silvestre".

Las empresas eléctricas canadienses han usado PCP para preservar la electricidad y los postes telefónicos desde mediados de la década de 1930, y los postes tratados con PCP instalados antes del próximo octubre no tienen que ser removidos o reemplazados bajo las nuevas reglas.

Nicolas Reynier, científico investigador de Natural Resources Canada, dijo en una entrevista en francés con Radio-Canada que, en un mundo ideal, cada poste tratado con PCP en la línea se eliminaría en su totalidad, al igual que la tierra que rodea la base de cada poste. Ese material luego se enviaría a una instalación especializada que podría extraer el PCP, así como subproductos altamente tóxicos conocidos como dioxinas y furanos.

Pero tal proceso, así como el transporte necesario, sería extremadamente costoso, dijo Reynier, quien estudió PCP y descontaminación de suelos durante cuatro años en el Institut national de la recherche scientifique de Quebec.

De hecho, la presentación de evaluación ambiental de NL Hydro, preparada por Stantec Consulting, dijo que "investigó la alternativa de transportar madera tratada a una instalación de reciclaje aprobada fuera de la provincia; sin embargo, esta alternativa tenía un costo prohibitivo".

"Desde el punto de vista del ciclo de vida del poste, estos postes ya han sido tratados, ya han estado en servicio durante varias décadas... Deshacerse de ellos en un vertedero [sin eliminar las sustancias tóxicas] no es mucho ambientalmente mejor", dijo Reynier.

"No es una buena idea reutilizar estos postes que contienen PCP, pero teniendo en cuenta que han pasado años o incluso décadas desde que se instalaron, el potencial de esta sustancia para llegar al medio ambiente es muy bajo. Si hubiera algo de pentaclorofenol que pudiera han 'escapado' del polo, ya lo ha hecho", dijo.

Pam Miller, fundadora de Alaska Community Action on Toxics, un grupo que lucha por una prohibición mundial del PCP, dijo que a pesar de los costos potenciales, "no debería haber una exención dados los daños ambientales y de salud conocidos asociados con esta sustancia y el hecho de que no son alternativas seguras y disponibles".

"Creo que es problemático dejar la madera tratada con PCP por debajo del nivel del suelo, ya que continuará filtrándose en el suelo circundante y las aguas subterráneas, lo que podría exponer a la vida silvestre y a las personas a este químico altamente peligroso".

La prohibición de PCP de Health Canada se basó en los aportes de los funcionarios de Suiza, Nueva Zelanda y Japón, así como de la Comisión Europea, según el sitio web del departamento.

NL Hydro dijo que, como miembro del grupo industrial Electricity Canada, aboga por el "uso continuo de materiales tratados con PCP para mitigar el riesgo de la cadena de suministro a corto plazo y reducir potencialmente los desechos de los vertederos".

En un comunicado, Health Canada dijo que está revisando una presentación de Electricity Canada.

"Debido a las preocupaciones de las partes interesadas, esta solicitud se está acelerando", escribió el portavoz Nicholas Janveau en un correo electrónico.

El proyecto de desmantelamiento, cuya evaluación ambiental acaba de comenzar, durará cinco años, con cerca de 50 kilómetros de trabajo completados cada año entre mayo y septiembre.

NL Hydro dice que muchos de los postes no serán reutilizados "debido a la antigüedad de la infraestructura".

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Patrick Butler es un periodista de Radio-Canada con base en St. John's. Anteriormente trabajó para CBC News en Toronto y Montreal.

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