Un caso monumental busca abrir una grieta en el mundo de los automóviles

May 28, 2023

Ninguna oración en inglés puede ser más irritante que las siguientes 12 palabras: "Hemos estado tratando de comunicarnos con usted acerca de la garantía extendida de su automóvil".

Si descolgó el teléfono en respuesta a una llamada desconocida en cualquier momento en los últimos años, es probable que haya encontrado este mensaje automatizado incesante e irritante. Pero según los funcionarios estatales y federales, solo dos hombres pueden ser responsables de una parte abrumadora de los miles de millones de llamadas de spam de garantía automática que han llegado a los teléfonos de EE. UU.

Ahora, una nueva demanda en Ohio está tratando de cortarlos en su origen, luego de un esfuerzo de años en los sectores público y privado para cambiar el rumbo del flagelo de las llamadas automáticas de una vez por todas.

En una denuncia presentada el mes pasado por el fiscal general de Ohio, Dave Yost, los cabecillas del esquema de llamadas automáticas automáticas son identificados como Roy Melvin Cox, Jr. y Aaron Michael Jones, dos personas de California descritas como infractores reincidentes de las reglas de telemercadeo de EE. UU.

La FCC propone una multa de $ 5 millones por robocall contra los agentes de derecha Jacob Wohl y Jack Burkman

Usando una red de compañías ficticias, alias y proveedores de telefonía que supuestamente están bajo su control, Cox y Jones supuestamente han enviado miles de millones de llamadas automáticas a todo el país desde 2018 ofreciendo contratos de servicio de vehículos caracterizados engañosamente como garantías de automóviles, según la demanda. El esquema que inundó a los consumidores con llamadas que nunca dieron su consentimiento ha generado millones de dólares, alega Ohio, al actuar como intermediario entre las víctimas de las llamadas y los vendedores de contratos de servicios de mala calidad.

"Es la operación de llamadas automáticas ilegales más sofisticada que he visto, en un orden de magnitud", dijo un funcionario de la Comisión Federal de Comunicaciones, hablando bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar en público.

La demanda de Ohio busca millones de dólares en multas por supuestas violaciones de las leyes estatales de telemercadeo y protección al consumidor, junto con la principal ley de telemercadeo del país, la Ley de Protección al Consumidor Telefónico.

Cox y Jones, junto con sus supuestas empresas fachada y abogados, no respondieron a las solicitudes de comentarios de CNN.

Es el caso de mayor perfil en años relacionado con llamadas automáticas ilegales, un problema que Yost describió a CNN como una "plaga bíblica de langostas que desciende sobre nuestros teléfonos celulares". El año pasado, los estadounidenses recibieron un estimado de 21 mil millones de llamadas automáticas fraudulentas, según YouMail, una empresa de análisis y bloqueo de llamadas automáticas. Los grupos de defensa del consumidor dicen que las llamadas automáticas no deseadas le cuestan a los estadounidenses aproximadamente $ 30 mil millones al año, que van desde el dinero perdido directamente a través del fraude hasta $ 3 mil millones al año en tiempo perdido y molestias.

"Si un tirón de orejas no funciona, dales un puñetazo en la cara y déjalos inconscientes", dijo Yost en una entrevista. "Toma cada centavo que tienen".

La demanda de Ohio no es la primera en emprender una importante campaña de llamadas automáticas, ni siquiera la primera en apuntar a Cox y Jones, quienes ya han sido demandados por el gobierno federal anteriormente. Pero el caso ofrece una ventana única sobre cómo funcionan algunas de las últimas estafas de llamadas automáticas, así como las tácticas novedosas que los investigadores están desarrollando contra ellas.

El mismo día que Ohio presentó su demanda, la FCC les dijo a los proveedores de telecomunicaciones que podían dejar de atender voluntariamente las llamadas automáticas de la operación y, finalmente, ordenó a todos los proveedores estadounidenses que bloquearan las llamadas por completo. A fines de julio, el volumen de llamadas de spam sobre garantías automáticas en los EE. UU. se había reducido drásticamente, de un estimado de 5 millones por día en junio a 1 millón, una reducción del 80 %, según un análisis de YouMail. Los números no parecen haberse recuperado desde entonces.

“Las llamadas de garantía de Cox/Jones, las que persiguieron los AG y otros, se han reducido a casi cero”, dijo Alex Quilici, director ejecutivo de YouMail, a CNN en un correo electrónico. "Hay otras llamadas de garantía por ahí, probablemente en el rango de 500k-1m, pero son de otras personas. Por lo tanto, los principales culpables se han cerrado de manera efectiva, y ahora les toca a los más pequeños".

Los datos muestran que las llamadas automáticas ilegales parecen tener una tendencia a la baja en general, según Quilici. "Si miras hacia atrás desde el pico de octubre de 2019, definitivamente hay menos llamadas automáticas ilegales, sin importar cómo lo mires", dijo.

La represión refleja lo que las autoridades describen como un esfuerzo coordinado más amplio de los 50 estados, el gobierno de EE. UU. y la industria de las telecomunicaciones para combatir las llamadas automáticas ilegales. Se trata no solo de litigios contra los robocallers individuales, sino también de una presión sin precedentes sobre los proveedores de telefonía para que dejen de realizar llamadas falsas en primer lugar. Obligar a las compañías telefónicas a bloquear las llamadas puede parecer una obviedad, pero ha llevado años unir las piezas necesarias, incluidas nuevas tácticas y tecnología, así como nuevas leyes.

Si bien es posible que todavía no lo parezca, los expertos y los funcionarios expresan optimismo de que el país finalmente haya llegado a un punto de inflexión. Sin embargo, como muestra la denuncia de Ohio, los funcionarios también se enfrentan a un enemigo creativo, comprometido y siempre adaptable.

Durante años, y a lo largo de múltiples administraciones, la epidemia de llamadas automáticas solo pareció crecer a pesar del acuerdo bipartidista de que había que hacer algo. Luego, en 2015, un grupo de proveedores de telefonía de EE. UU. ideó una forma de rastrear en colaboración las llamadas automáticas ilegales hasta su punto de origen.

Esa técnica, conocida como un "rastreo" liderado por la industria, ha convertido los esfuerzos forenses minuciosamente manuales en un proceso más digitalizado y automatizado. Comenzando con el propio proveedor de telefonía de un consumidor, como AT&T o Verizon, cada rastreo compara los metadatos de una llamada automática, incluidos los números de teléfono involucrados, qué proveedor manejó la llamada por última vez y cuándo, con los datos coincidentes del proveedor ascendente anterior. Ese proveedor luego hace un análisis similar, y así sucesivamente.

La investigación continúa en la cadena de custodia de llamadas hasta que llega a un proveedor que no responde a la sonda o reconoce haber generado la llamada para un cliente en primer lugar. Luego, las autoridades pueden investigar tanto al proveedor de voz de origen como al cliente de llamadas automáticas. Según Josh Bercu, vicepresidente de políticas de USTelecom, la asociación comercial detrás del consorcio de rastreo de múltiples proveedores, más de la mitad de todos los rastreos dan como resultado que el proveedor de origen corte los lazos con el cliente cuya llamada automática desencadenó la investigación.

Sin embargo, a pesar de los beneficios rápidamente aparentes de la nueva técnica, ha tomado años para que se generalice a través de la legislación. En 2019, los rastreos se convirtieron en una herramienta de investigación aprobada por el Congreso en la Ley TRACED, un proyecto de ley histórico contra las llamadas automáticas. Gracias en parte a esa ley, todos los proveedores de voz de EE. UU. ahora deben cumplir con las solicitudes de rastreo.

El grupo de rastreo de la industria ahora procesa cientos de rastreos al mes, y se le atribuye ampliamente el ahorro de tiempo y recursos críticos para las fuerzas del orden.

"Antes de que construyéramos este mecanismo, la FCC haría lo mismo, pero tendrían que enviar una citación a cada proveedor en el camino", dijo Bercu. "En aquellos días, rastrear una llamada le llevaría a la FCC de dos a tres meses. A menudo obtenemos los mismos datos en uno o dos días".

La información generada por los rastreos ha identificado a proveedores de telefonía específicos responsables de volcar grandes volúmenes de llamadas automáticas en la red telefónica de EE. UU. En el caso de Ohio, los datos combinados con las propias herramientas de investigación de los agentes de la ley llevaron a las autoridades a Cox y Jones, según la denuncia, que agrega que los rastreos han vinculado su operación a más de 300 campañas distintas de solicitud de garantía de automóviles desde 2018, cada una de ellas que puede haber sido responsable de cientos de miles, si no millones, de llamadas automáticas.

Acusados ​​​​de administrar ocho proveedores de telefonía que enviaron miles de millones de llamadas no deseadas durante años, Cox y Jones son bien conocidos por los reguladores. Ambos han sido demandados anteriormente por la Comisión Federal de Comercio por otras infracciones de telemercadeo y se les ordenó cesar sus actividades.

Sin embargo, los dos hombres persistieron, aprovechando la naturaleza fragmentada del sistema telefónico de EE. UU. y utilizando su gran escala para ayudar a ocultar sus operaciones, dicen las autoridades.

Esas molestas llamadas automáticas no se detendrán hoy. Pero podrían ralentizarse pronto.

El alcance y los detalles del presunto esquema fueron asombrosos, según el funcionario de la FCC, quien describió un conjunto entrelazado de empresas fachada, varias de las cuales tenían su sede en países como Hungría y Panamá, y en algunos casos estaban dirigidas por personas que no estaban conocidos entre sí. De acuerdo con la denuncia de Ohio, algunos miembros del esquema incluso parecían no existir, excepto en el papel.

Contactada a través de un mensaje de LinkedIn, una de las acusadas nombradas en el caso de Ohio, Jóvita Migdaris Cedeño Luna, le dijo a CNN que fue contratada por Cox y ha realizado "trabajo administrativo" para Sumco Panamá, una de las supuestas empresas fachada nombradas en la demanda, desde 2019. Pero afirmó no conocer a Jones, el segundo cabecilla acusado. (La demanda afirma que, de hecho, ella es la directora y presidenta de Sumco Panamá, como figura en el registro panameño de la empresa, y que recibió dinero directamente de los proveedores de voz controlados por la operación).

Para hacer que sus actividades sean más difíciles de detectar y presumiblemente para parecer más legítimas, la operación supuestamente compró o alquiló millones de números de teléfono que podrían usarse para realizar llamadas no deseadas, según la denuncia. Agrega que Jones incluso supuestamente contrató a un desarrollador para construir un bot, impulsado por inteligencia artificial, que podría interpretar las respuestas de las posibles víctimas y enrutarlas a los vendedores.

Los robocallers también eran expertos en jugar al escondite, según Bercu de USTelecom. Cuando un rastreo descubrió a uno de los proveedores de voz que supuestamente el grupo estaba usando para hacer sus llamadas, los cabecillas simplemente activaron las operaciones en un negocio diferente para generar las llamadas, dijo Bercu.

La agilidad de la operación muestra lo difícil que puede ser acabar con una llamada automática automática, según Margot Saunders, asesora principal del Centro Nacional de Derecho del Consumidor que trabaja con víctimas de estafas telefónicas. Es un problema multifacético que ninguna empresa, agencia gubernamental o política puede resolver por sí sola.

"Todas estas llamadas automáticas no deseadas están socavando el valor de nuestro sistema telefónico", dijo Saunders. "Esta es una pieza fundamental de nuestra infraestructura nacional... y cuanto más invaden estas llamadas el sistema telefónico, menos personas lo usan y confían en él".

La represión dirigida a Cox y Jones es solo una de varias acciones de cumplimiento recientes contra las llamadas automáticas no deseadas. En 2018, la FCC emitió una multa de $120 millones contra Adrian Abramovich por realizar casi 100 millones de llamadas automáticas ilegales utilizando información de identificación de llamadas manipulada. El año pasado, la FCC anunció una multa de $10 millones contra Scott D. Rhodes por presuntamente manipular la información de identificación de llamadas en una serie de campañas de llamadas automáticas abusivas. Unos meses después, la FCC también propuso una multa de $225 millones, la más grande en la historia de la agencia, a John C. Spiller, quien fue acusado de enviar mil millones de llamadas automáticas automáticas a los consumidores y vender planes de seguro médico a corto plazo.

En el caso de Cox and Jones, los funcionarios federales apuntaron al esquema de manera más sistémica en relación con todo el ecosistema de telecomunicaciones. La FCC está notificando cada vez más a otros proveedores de telecomunicaciones que también son responsables de detener la ola de llamadas automáticas ilegales, y aquellos que no lo hagan serán responsables.

"El mensaje está disponible para la industria, especialmente con la reciente acción de Ohio-FCC, que necesita vigilar su red. Debe evitar que este tráfico ilegal salga", dijo James Evans, abogado de la División de Marketing. Prácticas en la FTC.

La mecánica del movimiento ilustra cómo podrían funcionar los futuros derribos masivos.

El 21 de julio, la FCC nombró públicamente a todas las personas y empresas que presuntamente formaban parte de la red de Cox and Jones, y ordenó a los proveedores de voz de EE. UU. que dejaran de llevar su tráfico. Las empresas que siguen transmitiendo las llamadas ilegales podrían enfrentarse a las consecuencias, incluida la posibilidad de verse obligadas a cerrar, advirtió la agencia. Mientras que los spammers pueden simplemente crear nuevas compañías ficticias en respuesta, los proveedores ahora saben que si un cliente comercial muestra algún vínculo con Cox and Jones, será responsabilidad del proveedor actuar.

Dar fuerza a la orden de la FCC son dos herramientas importantes que la agencia no tenía hasta hace unos años.

Primero están los rastros de la industria. Hasta hace poco, los robocallers han podido en gran medida mantenerse unos pasos por delante de las autoridades, en parte debido al tiempo que podrían llevar las investigaciones. Ahora, los rastreos no solo han reducido el tiempo que les lleva a los investigadores localizar a los peores infractores, sino que también permiten que los funcionarios respondan más rápidamente cuando esos infractores intentan iniciar operaciones alternativas.

La segunda herramienta es la amenaza de ser cortado de la red telefónica. La Ley TRACED requirió que la FCC estableciera una base de datos para rastrear lo que los proveedores están haciendo para frenar las llamadas automáticas ilegales. Todos los proveedores de voz en el país deben presentar documentación sobre sus esfuerzos de llamadas automáticas y estar incluidos en la base de datos para poder recibir tráfico de otros proveedores. Ser eliminado de la lista significa que otros proveedores no pueden conectarse al proveedor de la lista negra.

En su orden del 21 de julio, la FCC advirtió que la amenaza no solo se aplica a las empresas de Cox and Jones. Los proveedores de voz que no tomen medidas para bloquear las llamadas de la operación podrían encontrarse bajo investigación y potencialmente desconectados del resto de la red telefónica de EE. UU. también. Eliminar un proveedor de la base de datos no es un contratiempo menor. Es una posible sentencia de muerte, según el funcionario de la FCC, porque un proveedor que no puede enviar o aceptar tráfico de otros no podrá permanecer en el negocio.

Esta primavera, la FCC dijo que estaba buscando formas de expandir su enfoque, incluida la posible eliminación automática de la lista de proveedores vinculados a la actividad de llamadas automáticas ilegales. La agencia también propuso expandir el uso de tecnologías de autenticación de llamadas que pueden ayudar a verificar que el identificador de llamadas de la persona que llama sea exacto. Y la FCC ha aumentado sus expectativas de conocer a su cliente para los operadores, dijo el funcionario de la FCC.

Todos estos desarrollos están dirigidos en gran medida a lo que sucede después de que una llamada automática ingresa a la red telefónica de EE. UU. Pero tal vez la mitad o más del tráfico ilegal de llamadas automáticas, según el funcionario de la FCC, se origina fuera de los Estados Unidos, a menudo en lugares tan lejanos como India y Pakistán. Para perseguir a los robocallers individuales en el extranjero, los funcionarios estadounidenses deben depender de la cooperación de sus homólogos internacionales, lo que no siempre funciona.

La represión de las llamadas automáticas a nivel nacional refleja un esfuerzo por controlar lo que los funcionarios estadounidenses pueden controlar. Pero aquí también el gobierno podría hacer más, dijo Saunders.

Cómo es vivir en la capital de las llamadas automáticas de Estados Unidos

Dijo que uno de los cambios más efectivos sería que la FCC creara un sistema de fianzas y licencias para los proveedores de servicios de voz, y luego confiscar su fianza o revocar su licencia si violan repetidamente las reglas de telemercadeo. (El funcionario de la FCC reconoció que esto probablemente estaría dentro de la autoridad de la agencia, pero podría requerir nuevas regulaciones significativas). tomar meses

El enfoque general en los proveedores que facilitan las llamadas automáticas es el enfoque correcto, dijo, porque aborda el problema a escala, obliga a los proveedores bien intencionados a convertirse en parte de la solución y hace que las llamadas automáticas ilegales sean más costosas.

"Los estudios han demostrado repetidamente que para disuadir el comportamiento ilegal, el castigo debe ser claro, rápido y significativo", dijo Saunders. "La FCC necesita averiguar cómo les costará a los proveedores más dinero seguir haciendo estas llamadas que dejar de hacerlas".

Las autoridades también podrían considerar presentar cargos penales contra los infractores reincidentes. En la entrevista, Yost le dijo a CNN que la opción todavía está "sobre la mesa" para Cox y Jones.

También se sabe que las violaciones repetidas de los acuerdos civiles de la FTC conducen a cargos penales por desacato a la corte, dijo Evans. Pero las decisiones federales sobre entablar demandas penales recaerían en el Departamento de Justicia, no en la FTC o la FCC. Si bien el DOJ ha demandado a algunos robocallers para obtener sus multas, expertos como Saunders dicen que el enjuiciamiento penal podría ser complicado y llevar mucho tiempo, cuando ya existen otras alternativas.

Aunque las llamadas automáticas ilegales parecen estar en declive, dijo Quilici de YouMail, no está claro "cuán pronunciada y sostenible es esa tendencia". La disminución ha coincidido con informes de un aumento preocupante en el spam de mensajes de texto.

– Paul P. Murphy y Gabe Cohen de CNN contribuyeron a este informe.