La histórica misión lunar de la NASA soluciona la fuga de combustible antes del lanzamiento

Dec 09, 2023

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La histórica misión Artemis I, un vuelo de prueba no tripulado alrededor de la luna que utilizará el cohete operativo más poderoso del mundo, finalmente podría tomar vuelo esta semana, aunque el equipo está nuevamente solucionando algunos problemas en el período previo al lanzamiento. .

El equipo de la misión de la NASA comenzó a alimentar el cohete el martes por la tarde en el Centro Espacial Kennedy en Florida antes de otro intento de lanzamiento, que se produce después de semanas de luchar contra varios problemas técnicos y contratiempos que incluyeron que el cohete resistió un huracán de categoría 1. Durante horas, el abastecimiento de combustible pareció funcionar sin problemas, avanzando más en la cuenta regresiva que en los dos intentos de lanzamiento anteriores.

Luego, alrededor de las 9:30 p. m. ET, comenzaron a surgir fugas intermitentes que ocasionalmente estaban por encima del umbral que los funcionarios de la NASA esperaban ver.

"Los equipos han informado al director de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, que no hay mucho que puedan hacer desde aquí si (las lecturas de fuga) vuelven a subir" por encima del umbral de seguridad, dijo el portavoz de la NASA, Derrol Nail, en la transmisión en vivo oficial de la agencia para el lanzamiento. .

Esas fugas luego obligaron a detener el suministro de combustible a los tanques involucrados, y la NASA desplegó una "tripulación roja", un grupo de personal especialmente capacitado para realizar reparaciones mientras el cohete está cargado con propulsor. Apretaron algunas tuercas y tornillos con la esperanza de detener la fuga.

Ese trabajo terminó justo antes de las 11 pm ET, según Nail, y se reanudaron las operaciones de abastecimiento de combustible.

Luego, Eastern Range, una rama del ejército que apoya a la NASA al proporcionar pronósticos meteorológicos y datos de seguimiento después del lanzamiento, dijo que uno de sus radares se había averiado, según Nail. El problema fue un interruptor de ethernet defectuoso que tardó más de una hora en reemplazarse, y la prueba de esa solución aún está en curso.

La misión todavía está programada para comenzar durante la noche, y el despegue desde el Centro Espacial Kennedy está programado para ocurrir en cualquier momento dentro de una ventana de lanzamiento de dos horas que se abrió a la 1:04 am ET del miércoles. Dados todos los problemas que surgieron el martes por la noche, la NASA no pudo avanzar con el lanzamiento justo a la 1:04 am ET, pero aún no está claro qué tan profundo puede ocurrir el despegue de la ventana de lanzamiento.

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El público puede seguir la misión captando la transmisión en vivo de la NASA o, para aquellos que se encuentran cerca del sitio de lanzamiento, mirando hacia el cielo desde varias playas públicas y puntos de observación.si el cohete toma vuelo.

El intento de lanzamiento comenzó pocos días después de que el huracán Nicole azotara Florida, trayendo vientos de hasta 100 millas por hora (87 nudos) al área de la plataforma de lanzamiento. Cuando se hizo evidente que la tormenta se convertiría en una amenaza, no había tiempo suficiente para que el cohete volviera al interior, dijo la agencia espacial.

El cohete solo sufrió daños menores, según la NASA, incluida una tira de calafateo de 10 pies (3 metros) que se soltó en la nave espacial Orion. Los técnicos también han estado revisando una conexión eléctrica en lo que se llama un mástil de servicio de cola umbilical, una estructura de 33 pies de altura (10 metros de altura) que se conecta al área del motor del cohete mientras se encuentra en la plataforma de lanzamiento.

"Todavía estamos viendo algunos chistes en ese umbilical en particular", pero los ingenieros tienen otras fuentes que pueden proporcionar la misma información que el conector, dijo Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis I.

Y si bien existe "una pequeña probabilidad" de que la masilla se desprenda durante el lanzamiento, el equipo de Artemis determinó que estaba dentro de un rango aceptable de riesgos, dijo Sarafin.

Ese calafateo resultó ser otro problema que se planteó en las últimas horas antes del lanzamiento. Justo después de la 1 a. m., hora del este, cuando el reloj de cuenta regresiva estaba detenido en T-10 minutos, un análisis final confirmó que el riesgo era aceptable, incluso si parte del calafateo sale volando, dijo Nail.

Si la misión despega, los espectadores pueden esperar una exhibición deslumbrante cuando el cohete Space Launch System, o SLS, encienda sus cuatro motores principales y dos propulsores laterales para volar y volar a través del cielo nocturno en ruta hacia el cosmos. La nave espacial Orion viajará sobre el cohete y se separará después de llegar al espacio. Orion está diseñado para transportar humanos, pero sus pasajeros para esta misión de prueba serán de la variedad inanimada, incluidos algunos maniquíes que recopilan datos vitales para ayudar a futuras tripulaciones.

Después de alcanzar la órbita, se espera que la nave espacial se embarque en un viaje alrededor de la luna, recorriendo aproximadamente 1,3 millones de millas (2 millones de kilómetros) en el transcurso de unos 25 días y medio. Luego, Orion amerizará en el Océano Pacífico el 11 de diciembre frente a la costa de San Diego, donde los equipos de recuperación estarán esperando cerca para transportarlo a un lugar seguro.

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El objetivo de la misión es recopilar una gran cantidad de datos para los ingenieros de la NASA y demostrar que el cohete SLS y la nave espacial Orion funcionan como se espera antes de que los astronautas puedan subir a bordo.

Artemis I es solo la primera de lo que se espera que sea una larga serie de misiones cada vez más difíciles a medida que la NASA trabaja para lograr su objetivo de establecer un puesto avanzado permanente en la luna. Artemis II seguirá un camino similar al Artemis I pero tendrá astronautas a bordo. Se espera que Artemis III, programado para finales de esta década, lleve a una mujer y una persona de color a la superficie lunar por primera vez. Esa misión tendrá como objetivo el polo sur de la luna, donde las regiones permanentemente sombreadas pueden albergar hielo y otros recursos que podrían sustentar a los astronautas durante largas caminatas lunares.

El tiempo siempre es un comodín cuando se trata de despegar desde Florida, pero los meteorólogos dijeron el martes por la noche que se espera que las condiciones sean favorables en un 90 % en las primeras horas de la mañana del miércoles.

Los problemas con las fugas de combustible también pueden sonar familiares. El equipo de la misión Artemis I ha tenido problemas anteriormente con fugas que surgieron mientras cargaba el cohete con hidrógeno líquido superenfriado, un problema central en los dos primeros intentos de lanzamiento de Artemis (y la decisión de descartar esos intentos). Después del intento más reciente en septiembre, la NASA solucionó algunos problemas y sometió el cohete a una prueba de combustible. Esa prueba no salió exactamente como estaba planeado, pero la agencia espacial la consideró un éxito y rápidamente pasó a planificar su próximo intento de lanzamiento.

Cuando comenzó el proceso de abastecimiento de combustible de una hora, la NASA avanzó con lo que ha llamado un enfoque "más amable y gentil" para cargar el combustible, un método más lento empleado con la esperanza de evitar las fugas. No se informaron problemas importantes hasta las 9 p. Fue solo después de que la etapa central del cohete SLS, la parte naranja masiva del cohete, se llenó completamente con combustible y solo necesitaba ser "llenada" continuamente que surgieron los problemas.

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Se preguntó a los funcionarios durante una conferencia de prensa la semana pasada si tenían la intención de apretar las tuercas y los pernos que pueden haber sido la causa de la fuga de combustible y que el "equipo rojo" fue enviado a abordar en la plataforma de lanzamiento.

Pero Jim Free, administrador asociado de la NASA para la dirección de misiones de desarrollo de sistemas de exploración, dijo que no.

"Eso no está en la línea de tiempo actual", dijo Free.

Si la NASA avanza con el despegue, algunos de los momentos más cruciales del viaje ocurrirán poco después de que el imponente cohete naranja despeje la plataforma.

El cohete experimentará Max Q, un término aeroespacial que esencialmente significa que el cohete está soportando la cantidad máxima de estrés que debe soportar en su camino a la órbita, aproximadamente un minuto después del despegue. Luego, el cohete comenzará a desprenderse intencionalmente de partes, que se desprenderán de la nave espacial Orion y caerán al océano, hasta que un solo motor permanezca unido a la cápsula con forma de gominola.

Ese motor de cohete tendrá que realizar algunos encendidos cruciales para que Orion esté en el camino correcto, incluido un encendido muy breve unos 50 minutos después del lanzamiento y otro encendido de 20 minutos media hora después. Dos horas después de la misión, la cápsula se separará del gran motor del cohete y dependerá únicamente de pequeños propulsores a bordo para dirigir el resto de la caminata.

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Esta es una misión de prueba, pero la NASA, y los contratistas corporativos que ayudaron a construir el SLS de $ 4.1 mil millones, tienen mucho en juego.

El desarrollo del cohete ha tenido miles de millones de dólares por encima del presupuesto y años de retraso, y se ha enfrentado a acérrimos detractores y críticas por sus costos crecientes que lo han hecho mucho más caro que las proyecciones iniciales. La agencia espacial está ansiosa por demostrar que la arquitectura que diseñó funcionará según lo prometido, incluso si hay obstáculos que superar en el camino.

Ashley Strickland y Kristin Fisher de CNN contribuyeron