Cómo Moultrie, Rodman y otros adolescentes cambiaron la NWSL

Jul 09, 2023

Sebastian Salazar y Herculez Gomez creen que Alyssa Thompson, de 18 años, debería reemplazar a las lesionadas Mallory Swanson y Catarina Macario en la lista de la Copa Mundial de la USWNT. (1:07)

Durante los primeros ocho años de la NWSL, solo cinco adolescentes recibieron minutos en juegos oficiales. Solo en 2023, ya hemos visto que se superó ese número, con un total de siete jugadores de 15 a 19 años que participan en la temporada regular o la Copa Challenge. Entre ese grupo, tres ya se han convertido en importantes contribuyentes para sus equipos.

La naturaleza dramática de este cambio sugiere actitudes y estrategias en evolución en las oficinas centrales de NWSL, donde existe una disposición cada vez mayor a invertir en el potencial a largo plazo en lugar de priorizar los rendimientos inmediatos. Pero, ¿por qué los equipos no estaban haciendo esto antes? ¿Y qué les hizo decidir que ahora es el momento?

Así es como llegamos aquí y lo que esto significa para el futuro de la liga.

"Si eres lo suficientemente bueno, tienes la edad suficiente", eso se convirtió en un grito de guerra en el verano de 2021 cuando Olivia Moultrie, de 15 años, llevó a la NWSL a los tribunales por su elegibilidad para jugar con los Portland Thorns. Hasta ese momento, la liga restringía que los jugadores menores de 18 años firmaran con equipos. Era una regla bastante única en el mundo del fútbol: Moultrie podría haber sido profesional en Europa o haber jugado en la Major League Soccer en los EE. UU. si fuera un niño.

La NWSL argumentó que habían instituido estas reglas "para proteger a los menores en una etapa importante de desarrollo". Moultrie no estuvo de acuerdo: "Si soy lo suficientemente buena, tengo la edad suficiente", dijo, argumentando que la decisión de jugar debería estar en manos de ella y sus tutores. Más importante aún, los abogados de Moultrie acusaron a la NWSL de violar las leyes antimonopolio al impedir que su cliente negociara con los equipos.

Un juez encontró este argumento convincente y se puso del lado de Moultrie, lo que le permitió firmar oficialmente con los Thorns y hacer su debut el 3 de julio de 2021. A finales de mes, la NWSL admitió la derrota y optó por no apelar, en lugar de llegar a un acuerdo con Moultrie que aseguró que ella podría jugar para siempre.

Desde entonces, Moultrie ha acumulado más de 1500 minutos de tiempo de juego, el equivalente a más de 16 juegos durante la temporada regular y la Challenge Cup. El beneficio de tal experiencia ha sido evidente, con la ahora de 17 años sorprendiendo a los espectadores con la calidad de su juego como mediocampista central o extremo. Si bien originalmente apareció crudo y físicamente inmaduro en 2021, Moultrie ha evolucionado rápidamente desde entonces, particularmente desde un punto de vista técnico y mental.

La asistencia perfecta de Moultrie contra Angel City en abril y su audaz gol contra North Carolina Courage en mayo son evidencia de esto, al igual que los aspectos menos llamativos de su juego.

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Los toques de Moultrie son limpios y eficientes, orientados a mantener la secuencia de juego de su equipo. Si siente presión detrás de ella, Moultrie a menudo usa hábilmente su cuerpo para proteger la pelota, confiando en su creciente fuerza y ​​​​equilibrio para enfrentar el desafío. Sus movimientos para recibir son igualmente deliberados. En lugar de gravitar hacia la ubicación de la pelota, está más interesada en brindar ventajas tangibles a su equipo. Eso a menudo implica investigar el espacio entre las líneas, lo que le permite a Portland jugar pases de penetración mortales.

Sin embargo, cuando su compañera de equipo y delantera Sophia Smith cae en esas mismas áreas, Moultrie reconoce instantáneamente la necesidad de adaptarse. En estos casos, el adolescente tiende a empujar más adelante para ocupar la línea defensiva, asegurando el equilibrio espacial y creando la posibilidad de rotaciones que son muy difíciles de marcar.

Los Thorn ya están cosechando las recompensas de invertir en un prodigio. Esto no ha pasado desapercibido para el resto de la liga. De hecho, probablemente ya había equipos ansiosos por seguir los pasos de Portland antes de que Moultrie comenzara a impresionar, pero aún tenían que esperar a que la NWSL revisara sus regulaciones. Después de todo, la liga hizo una excepción con Moultrie en respuesta a su demanda, pero la NWSL se negó a ir tan lejos como para eliminar la política de restricción de edad en 2021, lo que significa que otros equipos no podrían seguir su ejemplo de inmediato.

Un año después, la NWSL se vio obligada una vez más a reconsiderar su regla sobre los menores que juegan en la liga cuando Jaedyn Shaw, de 17 años, expresó su interés en convertirse en profesional antes de tiempo. La entonces nueva comisionada de la liga, Jessica Berman, se mostró abierta a la solicitud de Shaw: "Esta es una circunstancia especial que creo que requiere que mostremos flexibilidad en la forma en que ejecutamos nuestras políticas y, como cuestión práctica, es parte de nuestra revisión continua de nuestra política de restricción de edad".

Berman finalmente concluyó que Shaw podría unirse al "proceso de descubrimiento" de la NWSL. Este mecanismo de lista es para jugadores que no tienen contrato con la liga y cuyos derechos de NWSL no han sido reclamados por un equipo. Quizás sea un poco complicado, pero los equipos pueden presentar un reclamo sobre un jugador al agregarlo a su "lista de descubrimiento", y la liga tiene un procedimiento establecido para decidir sobre reclamos de descubrimiento en competencia. En el caso de Shaw, San Diego Wave reclamó los derechos de descubrimiento y terminó fichándola.

La NWSL indicó que, al igual que en el caso de Moultrie, esta fue una situación excepcional influenciada por factores específicos de la situación de Shaw, incluido que ella cumpliría 18 años en unos meses y que "ya había tomado las medidas necesarias para volverse profesional y renunciar a su elegibilidad para la NCAA".

Al igual que Portland, San Diego rápidamente comenzó a ver los beneficios de obtener una excepción para fichar a un jugador joven excepcional. Después de anotar tres goles en sus primeras tres apariciones la temporada pasada, Shaw se ha convertido en un habitual en la hoja de equipo del entrenador Casey Stoney, operando como una atacante central versátil. La comodidad de Shaw al recibir a los pies le permite dejarse caer y recibir en los bolsillos, donde aprovecha su agilidad y control cercano para esquivar los desafíos y conducir o atravesar las defensas en retirada.

Ha estado llamando a la puerta toda la noche... ¡¡Por fin Sofia Jakobsson consigue su objetivo!! Y ese pase de Jaedyn Shaw 🤩 pic.twitter.com/2y9UH4s24M

Sin embargo, al igual que Moultrie, Shaw no es un "imán de bolas" per se: tiene la conciencia de romper el hombro cuando es necesario y muestra un don sobrenatural para atacar la caja. Aparte de un disparo notable desde la distancia, el repertorio inicial de gol de Shaw está dominado por remates relativamente simples que resultan de movimientos astutos y variados hacia el área penal. Ya sea corriendo por detrás, atacando el poste trasero o esperando un toque, Shaw parece poseer la comprensión de un veterano sobre el movimiento y cómo manipular a los defensores.

Tomemos su último gol contra Orlando Pride: Shaw comienza su carrera en el "lado ciego" del central, lo que significa que se coloca detrás del defensor, lo que dificulta el seguimiento del atacante y la pelota. Luego, cuando el centro está a punto de lanzarse, Shaw retrocede frente a su marcador, sin dejar tiempo para que la defensora reaccione debido al engaño y la sincronización de su movimiento.

¿Quién más que Jaedyn Shaw para comenzar la fiesta en el estadio Snapdragon? pic.twitter.com/akcTeOuIR9

Si bien este es un libro de texto para un delantero, tales carreras son difíciles de dominar y muchos ni siquiera las intentan en primer lugar. Estas cosas "simples" son las que diferencian a los grandes goleadores del resto. Shaw todavía tiene mucho fútbol por jugar antes de que se la considere tan alta, pero su comprensión innata de los ángulos y su habilidad para acceder al valioso territorio del box son un augurio extremadamente bueno para el futuro.

Con Moultrie y Shaw a la cabeza, la NWSL se había movido en una dirección obvia en la que cualquier equipo que quisiera fichar a jóvenes talentos debería tener la capacidad de hacerlo y una forma de hacerlo. El 14 de noviembre de 2022, la NWSL finalmente eliminó su restricción de edad y la reemplazó con una nueva regla de lista: el llamado Mecanismo de ingreso de menores de 18 años.

Hay una lista de requisitos y restricciones involucradas: los equipos deben obtener la aprobación del tutor legal y no pueden intercambiar a una jugadora hasta que cumpla 18 años, por ejemplo, pero los equipos rápidamente optaron por aprovechar este cambio. Antes de la temporada 2023, Chloe Ricketts firmó un contrato de tres años con el Washington Spirit a la edad de 15 años y 283 días. Esto rompió el récord de Olivia Moultrie como la firmante más joven de la historia. Aproximadamente tres semanas después, Melanie Barcenas acordó los términos con San Diego Wave y superó el récord de Ricketts, registrando 15 años y 183 días.

Dada la edad de Ricketts y Bárcenas, tanto Spirit como Wave han sido cautelosos acerca de cómo los han introducido a los rigores del fútbol profesional. Ricketts se ha limitado a apariciones como suplente en la liga, obteniendo su única apertura hasta el momento en la Challenge Cup. Mientras tanto, Bárcenas solo ha jugado 55 minutos en tres partidos, debutando cuando su equipo ya estaba 3-1 abajo para atenuar la presión del momento.

Ambos jugadores han sido notablemente audaces en su limitado tiempo sobre el terreno de juego. Cada uno muestra un hambre insaciable de enfrentarse a los jugadores, realizar trucos llamativos y hacer jugadas que definan el juego. Ricketts ya registró su primera asistencia oficial como resultado de su naturaleza audaz, al hacerlo después de driblar directamente a dos defensas contra Orlando en la Challenge Cup. El hecho de que terminara perdiendo el balón, solo para que aún encontrara el camino hacia la eventual goleadora, Marissa Sheva, captura acertadamente la promesa de la audacia juvenil y las asperezas que la acompañan.

Si bien es seguro que habrá más historias innovadoras como Ricketts y Barcenas, solo hay muchos prospectos en ese rango de edad que tienen el talento para jugar junto a Christine Sinclair y Marta antes de obtener su licencia de conducir. Si va a haber un efecto dominó de los fichajes de todas estas sensaciones adolescentes, vendrá principalmente de la adquisición de adolescentes un poco mayores a través de medios más convencionales.

Las adquisiciones de Trinity Rodman por parte del Washington Spirit en 2021 y Alyssa Thompson por parte de Angel City en 2023 a través del draft universitario son excelentes ejemplos de esto. El potencial de cambio de juego de Rodman ya no es un secreto, dados sus honores de Novato del Año y su increíble desempeño en la final de la NWSL 2021. Pero Thompson, quien ingresó al draft recién salida de la escuela secundaria, todavía está revelando todo lo que es capaz de hacer.

Capaz de operar en la línea del frente, Thompson ha prosperado en un equipo de contraataque que funciona a un ritmo diferente al de casi cualquier otro lado de la división.

La capacidad de regate del joven de 18 años en este tipo de entorno ha sido asombrosa. Su explosividad, bajo centro de gravedad y agilidad le permiten sortear desafíos difíciles, pasar por encima de los oponentes a voluntad y detenerse en un centavo antes de realizar un tiro o un centro.

No es exagerado decir que Thompson es un talento de ataque generacional, por lo que ya lleva una carga inmensa desde el principio. Si bien personas como Savannah McCaskill, Jun Endo, Claire Emslie y Katie Johnson son todos valiosos colaboradores de Angel City por derecho propio, es evidente que todos ellos existen en un sistema diseñado para explotar las raras características de Thompson. Solo los mejores novatos en la historia de la liga, como Rodman y Sophia Smith, han desarrollado ataques alrededor de ellos tan rápido.

Una maravilla absoluta de un gol 😱 Haz una reverencia, Alyssa Thompson. 👏 pic.twitter.com/d5H1GixMQ4

Sin embargo, EE. UU. no es el único lugar donde los equipos pueden descubrir jóvenes gemas, ya que los clubes buscan cada vez más en el extranjero para maximizar sus posibilidades de encontrar la próxima gran novedad. Por ejemplo, en 2022, Orlando Pride fichó al atacante de 18 años Haley Bugeja del club Sassuolo de la Serie A. Llegó como un prospecto altamente calificado que poseía emocionantes cualidades de regate y creación de tiros. Desafortunadamente, las lesiones han obstaculizado su crecimiento en los EE. UU., aunque volvió a la acción en la Challenge Cup el mes pasado.

The Pride también adquirió a Amanda Allen, una joven de 18 años oriunda de Ontario, Canadá. Inicialmente se había comprometido con Syracuse, pero decidió convertirse en profesional, convirtiéndose en la segunda jugadora canadiense en hacerlo después de abandonar la universidad después de Jordyn Huitema.

Allen solo ha hecho una aparición titular y una suplente para el Pride hasta el momento, pero Orlando claramente está tomando el camino paciente hacia el éxito. Como explicó Haley Carter, vicepresidenta de operaciones de fútbol y gerente general de Orlando: "Sí, son deportes profesionales, por lo que debemos impulsar y obtener resultados de inmediato... Pero [el entrenador del Pride] Seb [Hines], yo y el resto de el personal realmente prioriza el desarrollo de los jugadores. Eso es algo con lo que históricamente la liga ha tenido problemas".

Sin embargo, eso puede estar cambiando. Con el establecimiento del Mecanismo de Entrada Sub-18 y el floreciente potencial de jugadores como Olivia Moultrie, Jaedyn Shaw y Alyssa Thompson, los clubes ven cada vez más el valor de correr riesgos con jóvenes talentos no probados. Lo que alguna vez fue un mero cliché destinado a reforzar el caso de Moultrie para un contrato profesional ahora se está convirtiendo en un mantra para que los equipos vivan: "Si eres lo suficientemente bueno, tienes la edad suficiente".